Professor Rita Levi-Montalcini ontdekte in 1954 de zogeheten zenuwgroeifactor, ook wel bekend onder de Engelse naam nerve growth factor (NGF). NGF is een neurotrofine. Dit is een stof die neuronen nodig hebben om te overleven. NGF komt alleen voor in de neocortex en de hippocampus en als een factor voor pijnneuronen. Bij een ontsteking van perifeer weefsel stijgt de concentratie NGF, waardoor een verhoogde gevoeligheid voor pijn ontstaat.
Van 1993 tot 1996 is Levi-Montalcini bezig geweest met het identificeren van het ontstekingsremmende mechanisme en de pijnstillende eigenschappen van het vetzuuramide palmitoylethanolamide (PEA). Tevens beschermt het lichaamsweefsel.
PEA is een stof die van nature in het menselijk lichaam voorkomt, maar ook in planten en dieren. In 1993 werd PEA ontdekt als een natuurlijke regelaar van mestcellen die ontstekingen tegengaat.
Echter, PEA is (nog) niet geregistreerd als geneesmiddel, omdat een octrooibescherming op deze natuurlijke stof niet mogelijk is. Mede dankzij onderzoeken door Levi-Montalcini in de jaren negentig is PEA nu beschikbaar als voedingssupplement voor klachten als chronische pijn en ontstekingen. Tussen 1970 en 1980 is de veiligheid en werkzaamheid van PEA onderzocht en gedocumenteerd in zes dubbelblinde klinische onderzoeken bij griep en infecties aan de luchtwegen bij zo’n 2000 personen.
Door deze bevindingen is PEA steeds meer onderzocht en ingezet bij verschillende soorten klachten, zoals ischias pijn, lage rugpijn, diabetische en neuropathische pijn en pijn als gevolg van artritis bij 2000 patiënten. PEA is dan ook het meest gedocumenteerde voedingssupplement met meer dan 350 wetenschappelijke artikelen.